২০,৫৭৭ বলের লুকানো কলাম: স্টার্কের ৪৫০ কি সত্যিই ম্যাকগ্রারথকে ছাড়িয়েছে?

জেবেরহার সেন্ট জর্জেস পার্কে ওই দিন স্কোরকার্ডে দুটো কলাম ছিল। একটা সবাই দেখছিল—৪৫০। আরেকটা প্রায় কারও চোখে পড়েনি—২০,৫৭৭।

সন্ধ্যায় শিরোনামে গেল প্রথমটা: "ম্যাকগ্রারথের চেয়ে কম বলে ৪৫০।" কথাটা ঠিক আছে। কিন্তু সংখ্যাটা কোন কলাম থেকে এল, সেটা কেউ খুলে দেখেনি। আমি ম্যাচ চলাকালীন নোটবুকে দ্বিতীয় কলামটাই হিসাব করছিলাম। ট্রান্সফার মার্কেটে আমার একটাই অভ্যাস—ঘোষিত সংখ্যার পেছনের কলামটা না দেখে কিছু লিখি না। ২০১৭ সালে নেমারের ২২২ মিলিয়ন ইউরোর দর নিয়ে যখন সবার মুখে একই কথা, তখন আমি পিএসজির মজুরি-তালিকা আর উয়েফার এফএফপি থ্রেশহোল্ডের হিসাবে বসেছিলাম। ওখানেও একই জিনিস পেয়েছিলাম: ঘোষণাটা এক জায়গায়, সত্যিটা আরেক জায়গায়।

লুকানো কলামে যা আছে: ২০,৫৭৭ বল ভাগ ৪৫০ উইকেট, মানে প্রতি উইকেটে ৪৫ দশমিক ৭ বল। গ্লেন ম্যাকগ্রারথের ক্ষেত্রে ওই ঘরটায় লেখা ২৩,৪৭৪ ভাগ ৪৫০—প্রতি উইকেটে ৫২ দশমিক ২ বল। পার্থক্য প্রতি উইকেটে ৬ দশমিক ৪ বল, শতাংশে ১২ দশমিক ৩। এই ১২ শতাংশই স্টার্কের রেকর্ডের আসল ভিত্তি। টেস্ট ক্রিকেটে ১২ শতাংশ স্ট্রাইক রেট কোনো সাজসজ্জা নয়, এটা একটা স্প্রেডশিটে সেই ঘর যেখানে একটা ক্যারিয়ারের প্রকৃত মূল্য বসে।

আরও একটা হিসাব কাগজে তুলে নিয়েছিলাম। ২,৮৯৭ বল কম লাগিয়েছে স্টার্কের—বছরের পর বছর ধরে জমে থাকা ওভারে ভাগ করলে দাঁড়ায় প্রায় ৪৮৩ ওভার। টেস্টে একটা ইনিংস মানে সাধারণত ৮০ থেকে ৯০ ওভার বোলিং। অর্থাৎ ম্যাকগ্রারথের সমান উইকেট পেতে স্টার্কের প্রায় পাঁচ থেকে ছয়টা পূর্ণ ইনিংসের বোলিং বেঁচে গেছে। সংখ্যাটা শোনাতে শুষ্ক লাগে, কিন্তু ক্রিকেটের কাজের চাপের বাজার এভাবেই হিসাব হয়—শরীরের depreciation আর বলের হিসাব একই খাতায় বসে।

কিন্তু এখানেই থামলে ভুল হবে। কারণ জেবেরহার মতো জায়গায় ৩৬ বছরের একটা বাঁহাতি পেসার কেন দিনের প্রথম সেশন আর শেষ সেশন—দুটোতেই বল করছে, সেটা বোঝা দরকার। টেস্ট ক্যালেন্ডারের অর্থনীতিটা সরল নয়। ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের সাইকেলে প্রতিটি সিরিজের পয়েন্ট আছে, প্রতিটি হোম সিরিজের সম্প্রচার-আয় আছে, আর বোর্ডগুলোর বার্ষিক বাজেটে টেস্ট ম্যাচ এখন একটা নির্দিষ্ট লাইনে বসানো থাকে—যেখানে ম্যাচ কমে গেলে আয় কমে, কিন্তু খেলোয়াড়ের ওয়ার্কলোড কমে না। ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার সেন্ট্রাল কন্ট্রাক্ট কাঠামোতে পেস বোলারদের জন্য আলাদা ওয়ার্কলোড ম্যানেজমেন্ট ধারা থাকে; কে কোন সিরিজে বিশ্রাম পাবে, কে কোন সিরিজে পুরো লোড নেবে—এটা কোচের সিদ্ধান্তের আগে ফিজিও আর পারফরম্যান্স ডিপার্টমেন্টের স্প্রেডশিটে ঠিক হয়ে যায়। স্টার্ক সেই স্প্রেডশিটে এখনো প্রথম কলামে। এটা তার নিজের জয়, একই সঙ্গে দলীয় কাঠামোর একটা সতর্কবার্তা।

দক্ষিণ আফ্রিকার দিকটাও দেখতে হবে। ক্রিকেট সাউথ আফ্রিকার টেস্ট ক্যালেন্ডার বছরে কয়েকটা ম্যাচে সংকুচিত, কারণ ঘরোয়া বাজারে এসএ২০ লিগের চাহিদা আলাদা। বোর্ডের আয়ের একটা বড় অংশ এখন ফ্র্যাঞ্চাইজি উইন্ডোতে, টেস্ট উইন্ডোতে নয়। ফলে প্রতিপক্ষের ব্যাটিং লাইন-আপের গঠন, প্রস্তুতির সময়, আর সিরিজের ঘনত্ব—সবই বদলে যাচ্ছে। উইয়ান মুল্ডার আর টেম্বা বাভুমা দুজনেই প্রতিষ্ঠিত আন্তর্জাতিক ব্যাটার, এটা টেলএন্ডার প্যাডিং নয়; কিন্তু দলটা কোন অবস্থায় দিনের তৃতীয় সকালে ব্যাট করছিল, সেই প্রেক্ষাপট ছাড়া উইকেটের ওজন মাপা যায় না।

আর ঠিক এখানেই আমার দ্বিতীয় আপত্তি। বল-প্রতি-উইকেট একটা স্ট্রাইক রেট মেট্রিক। এটা রান দেওয়ার হার নিয়ে কিছুই বলে না। ম্যাকগ্রারথের পরিচয় ছিল লাইন আর লেংথের নিরলস নিয়ন্ত্রণ—সেটা ইকোনমি আর কন্ট্রোলের গুণ, স্ট্রাইক রেটের নয়। স্টার্ক ক্যারিয়ারজুড়ে উল্টো প্রোফাইল: বেশি উইকেট, বেশি রান, বেশি আক্রমণ। অর্থাৎ স্টার্ক ম্যাকগ্রারথকে হারিয়েছে ম্যাকগ্রারথের দুর্বলতম মেট্রিকে, তার শক্তিশালীতম মেট্রিকে নয়। এটা ছোট কথা নয়, এটা শিরোনামের পুরো ভিত্তিটাই বদলে দেয়।

একটা যুগ-সমন্বয়ও দরকার। ম্যাকগ্রারথ বল করেছেন ১৯৯৩ থেকে ২০০৭ পর্যন্ত—সে যুগের টেস্ট ব্যাটিং ধৈর্যশীল ছিল, রান তাড়া করত কম। ২০১০-পরবর্তী দশকে টেস্টে স্কোরিং রেট বেড়েছে, ব্যাটাররা বেশি শট খেলছে, ফলে সব বোলারের জন্যই উইকেট পড়ার গতি বেড়েছে। স্টার্কের ১২ শতাংশ এগিয়ে থাকার একটা অংশ তাই যুগের দান, দক্ষতার দান নয়। কতটা যুগ আর কতটা দক্ষতা—এই ভাগটা নিয়ে বিশ্লেষকদের মধ্যে বিতর্ক থাকবেই, আমি সংখ্যাটা চাপা দিচ্ছি না, শুধু বলছি ভাগটা অজানা।

বাঁহাতি হওয়ার রেকর্ডটাও একইভাবে পড়া দরকার। ওয়াসিম আক্রম ৪১৪-এ থেমেছিলেন, রঙ্গনা হেরাথ ৪৩৩-এ। স্টার্ক প্রথম বাঁহাতি হিসেবে ৪৫০ পার হলেন—এটা গুণের পাশাপাশি দুর্লভতার পরিসংখ্যানও। বাঁহাতি পেসার কেন কম ৪৫০-এ পৌঁছায়? কারণ বাজারটা তাদের অন্য কাজ দেয়। টি-টোয়েন্টি লিগ চার ওভারের জন্য বাঁহাতি কুইককে মোটা টাকা দেয়; চার ওভারে শরীর ভাঙে না, কিন্তু টেস্টের ২০ ওভারে ভাঙে। বাঁহাতি পেসারদের ক্যারিয়ার তাই প্রায়ই দুই ফরম্যাটে ভাগ হয়ে যায়, আর টেস্টের লম্বা দৌড়টা মাঝপথে থেমে যায়। স্টার্ক সেই ফাঁদে পড়েননি—এটাই তার আসল কৃতিত্ব।

কারণ ক্যারিয়ারের শুরুতে তার শরীরটাই ছিল সবচেয়ে অনিশ্চিত বিনিয়োগ। স্ট্রেস ফ্র্যাকচার, গোড়ালির সমস্যা—তখন তাকে নিয়ে প্রশ্ন ছিল তিনি টেস্ট ফরম্যাট টিকিয়ে রাখতে পারবেন কি না। এখন ৩৬ বছর বয়সে তিনি প্রথম একাদশে, নতুন বল আর পুরোনো বল দুটোতেই আস্থাভাজন। পেস বোলারের বয়স-বক্ররেখা সাধারণত ২৭ থেকে ৩২-এ শীর্ষে থাকে; এর পরে দক্ষতা না কমলেও রিকভারি সময় বাড়ে, সিরিজে লোড নেওয়ার ক্ষমতা কমে। স্টার্ক সেই বক্ররেখার বাইরে দাঁড়িয়ে আছেন, এবং সেটা কোনো এক ম্যাচের ফ্লুক নয়—দুটো আলাদা সেশনে, দুটো আলাদা স্পেলে উইকেট নেওয়াই তার প্রমাণ।

এখন কন্ট্রারিয়ান অংশে আসি, যেখানে ডকুমেন্ট যা প্রমাণ করে আর আমি যা অনুমান করি—দুটো আলাদা করে বলব। ডকুমেন্ট প্রমাণ করে একটাই বাক্য: টেস্ট ইতিহাসে ৪৫০ উইকেটে পৌঁছাতে স্টার্কের চেয়ে কম বল কেউ লাগায়নি। এর বাইরে "স্টার্ক ম্যাকগ্রারথের চেয়ে বড় বোলার"—এই বাক্যটা কোথাও লেখা নেই, এবং উইকেটসংখ্যাতেও নেই (৪৫১ বনাম ৫৬৩)।

আর সবচেয়ে বড় ফাঁকটা হলো অনুপস্থিত সারিগুলো। নিবন্ধে স্টার্কের বোলিং গড় নেই, ইকোনমি রেট নেই, কত টেস্ট খেলেছেন সেই সংখ্যাও নেই। এই তিনটা সংখ্যা ছাড়া স্ট্রাইক রেটের রেকর্ড অর্ধেক ছবি। ম্যাকগ্রারথের ক্যারিয়ার গড় বিশের নিচে ছিল; স্টার্কের গড় ঐতিহাসিকভাবে বিশের শেষ ভাগে। মানে যেখানে বল কম লেগেছে, সেখানে রান বেশি দিয়েছেন—এই দুই কলাম একসঙ্গে পড়লেই ক্যারিয়ারের আসল ছবিটা তৈরি হয়। একটা রেকর্ড নিয়ে গর্ব করার আগে অন্তত তিনটা ঘর ভরা থাকা দরকার।

ম্যাচ-ক্রমের একটা অসংগতিও চোখে পড়ে। মুল্ডার—যিনি সাধারণত ছয়-সাত নম্বরে ব্যাট করেন—আউট হয়েছেন তৃতীয় দিনের প্রথম সেশনে। বাভুমা—অধিনায়ক, সাধারণত চার-পাঁচ নম্বরে—আউট হয়েছেন শেষ সেশনে। স্বাভাবিক ব্যাটিং-ক্রমে অধিনায়কের আগে ব্যাট করা উচিত। এর মানে তিনটির একটা: দক্ষিণ আফ্রিকা দ্বিতীয় ইনিংসে ব্যাট করছিল, বা মুল্ডারকে দ্বিতীয় দিনের সন্ধ্যায় নাইটওয়াচম্যান হিসেবে পাঠানো হয়েছিল, বা বাভুমা আহত হয়ে ফিরে এসেছেন, বা বৃষ্টিতে ওভার কমেছে। নিবন্ধে স্কোরলাইন নেই, ইনিংস টোটাল নেই, সেশন স্কোর নেই—তাই এই উইকেটগুলো ম্যাচের মোড় ঘোরানো নাকি সান্ত্বনা, সেটা বলা আমার পক্ষে সম্ভব নয়। ৪৫০তম উইকেটটা আবার রেনশয়ের ক্যাচে—মানে সেটার একটা অংশ ফিল্ডিংয়ের কৃতিত্ব, আর আংশিক ভাগ্য।

দলীয় কাঠামোর ছবিটাও এই একটা ইনিংস থেকে আঁকা যায় না, তবে সংকেতটা স্পষ্ট। অস্ট্রেলিয়ার ৪৫০-ক্লাবে এখন চারজন—ওয়ার্ন, ম্যাকগ্রারথ, লায়ন, স্টার্ক। এটা এক প্রজন্মের দুর্ঘটনা নয়, এমন একটা সিস্টেমের চিহ্ন যা টেকসই, উচ্চ-ভলিউম পেসার তৈরি করে। কিন্তু ক্লাবটার দিকে তাকালেই দেখা যায়, তিনজনই হয় অবসরপ্রাপ্ত, নয় ভেটেরান। স্টার্ক ৩৬-এ প্রথম পছন্দ, কামিন্স আর হ্যাজলউডও ৩০-এর ওপরে, লায়নও সেই তালিকায়। মানে আক্রমণটা এখন শক্তিশালী, কিন্তু ঘনীভূত এবং বয়স্ক। আগামী দুই-তিন মৌসুমে অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট সেটআপের সবচেয়ে বড় প্রশ্ন হবে পেস উত্তরাধিকার—আর স্টার্কের এই ধারাবাহিকতা সেই উত্তরাধিকারকে ত্বরান্বিত করে না, বরং পিছিয়ে দেয়। এটা মাঝারি মেয়াদের একটা লুকানো ঝুঁকি, যেটা কোনো শিরোনামে আসবে না।

এখান থেকেই পরের সংখ্যাটা আসে। ৫০০? এখন প্রশ্নটা উইকেট কতগুলো বাকি, তা নয়—বল কতগুলো বাকি। ৩৬ বছরের একটা পেসারের জন্য ক্যালেন্ডারই আসল প্রতিপক্ষ: কতগুলো টেস্ট উইন্ডো বাকি আছে, তার মধ্যে কতগুলোতে বোর্ড তাকে পুরো লোড দিতে রাজি হবে, আর ২০২৭ অ্যাশেজ সাইকেলের জন্য তাকে কীভাবে সংরক্ষণ করা হবে। স্টার্কের চুক্তির কাঠামোয় ওয়ার্কলোড ধারাটা যত স্পষ্ট হবে, ৫০০-এর সম্ভাবনা ততটাই তার হাতের বাইরে চলে যাবে। স্কোরকার্ডের দ্বিতীয় কলামটা তাই এখনো খোলা—২০,৫৭৭ থেকে পরের ঘরটা কে ভরবে, সেটা স্টার্কের বলের উপর নয়, বোর্ডের স্প্রেডশিটের উপর।