উমেশ যাদবের সাত উইকেট, পাঞ্জাবের পেস-দারিদ্র্য এবং একটি অতিথি চুক্তির আসল দাম

রাত তখন ম্যাঞ্চেস্টারের ঘড়িতে প্রায় এগারোটা। নতুন চণ্ডীগড়ের ফ্লাডলাইটের নিচে বল করতে এসেছেন এক পেসার, যিনি অ্যাকিলিস টেন্ডনের অস্ত্রোপচারের পর প্রায় এক বছর মাঠের বাইরে ছিলেন। আসামের ইনিংসের মাঝপথে তাঁর ডেলিভারিগুলো একটা নির্দিষ্ট ছাঁচে পড়ছিল—আগে পেছনে ঠেলে দেওয়া শর্ট বল, তারপর হঠাৎ ফুলার লেংথ। একটা বল ব্যাটের কিনারা ছুঁয়ে স্লিপে গেল। পরের ওভারে প্রায় একই ভঙ্গি, শুধু একটু সামনে, প্যাডে। স্কোরবোর্ডে তখন সাত। ম্যাচটা আমি দেখেছি ল্যাপটপের ছোট স্ক্রিনে, হেডফোন কানে, প্রতিবেশীর বাড়ির কুকুরটাও তখন ঘুমিয়ে। কয়েক দশক ধরে ক্রিকেট দেখে আমার একটা অভ্যাস আছে—পেসারের আসল পরিচয় তার প্রথম স্পেলের গতিতে নয়, তৃতীয় স্পেলের ধৈর্যে খুঁজি। উমেশ যাদবের সাত উইকেট সেই ধৈর্যের ফল। The press box didn't ask about the Achilles tendon; it asked about the seven wickets. পাঞ্জাবের ঘরোয়া দলটার দিকে তাকালে ছবিটা পরিষ্কার হয়। গত কয়েক বছরে পাঞ্জাব মাঝারি গতির পেসারের অভাবে ভুগছে। অর্শদীপ সিং বেশিরভাগ সময় ভারতের হয়ে খেলেন, ফলে রাজ্যের হয়ে নতুন বল করার মতো অভিজ্ঞ কেউ হাতে থাকে না। এই ফাঁক ভরাট করতে পাঞ্জাব ক্রিকেট অ্যাসোসিয়েশন বেছে নিয়েছে এক নতুন পথ—২০২৬–২৭ ঘরোয়া মৌসুমের আগে দলের ইতিহাসে প্রথমবার একজন অতিথি খেলোয়াড় চুক্তিবদ্ধ করেছে। সেই নামটি উমেশ যাদব। হিসাবটা মনে রাখতে হয়। ২৮৮টি আন্তর্জাতিক উইকেট, আইসিসি চ্যাম্পিয়ন্স ট্রফির শিরোপা। যে পেসারের স্মৃতি ভারতীয় জার্সিতে এত ভারী, তাঁকে ঘরোয়া ক্রিকেটে নামতে দেখাটা সহজ সিদ্ধান্ত নয়। অস্ত্রোপচারের পর প্রায় এক বছর তিনি মাঠের বাইরে। ফিরে এসে প্রথমে খেলেছিলেন মাত্র তিনটি টি-টোয়েন্টি ম্যাচ। ওই তিন ম্যাচই তাঁর মনে প্রশ্ন জাগিয়েছিল—সময় কি হাতে আছে? সাক্ষাৎকারে তিনি বলেছেন, কখনও মনে হয়েছে হয়তো অনেক দেরি হয়ে গেছে। অস্ত্রোপচারের পর ভাবতেন, আর কতটা ক্রিকেট বাকি। মাঝে মাঝে হতাশা এসে প্রশ্ন তুলত, চালিয়ে যাওয়াটা ঠিক হবে কি না। এই জায়গায় এসে স্কোরকার্ডের হিসাব থেমে যায়, শুরু হয় মানুষের হিসাব। স্ত্রী তানিয়া সেই সন্দেহের দিনগুলোতে তাঁকে ধরে রেখেছিলেন। উমেশের ভাষায়, তিনি ছিলেন স্তম্ভের মতো; তিনিই মনে করিয়েছিলেন দু’বছর ইতিমধ্যেই হারিয়ে গেছে, এখন নিজেকে ঠেলে এগিয়ে নিতে হবে। The best sources are not quotes; they are the pauses between them. পাঞ্জাবের প্রধান কোচ উনিয়াল নিজে বাঁ-হাতি মাঝারি গতির পেসার ছিলেন—খেলেছেন ইন্ডিয়ান ক্রিকেট লিগে চণ্ডীগড় লায়ন্সের হয়ে, আইপিএলে রাজস্থান রয়্যালসের হয়ে। তাঁর ব্যাখ্যায়, পাঞ্জাব দীর্ঘদিন ভালো মাঝারি গতির পেসার পায়নি, আর উমেশ নিজেই রাজ্যে আসার আগ্রহ দেখিয়েছিলেন। ফিটনেস যাচাই করেই তাঁকে দলে নেওয়া হয়েছে। কোচের চোখে আসামের ম্যাচে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ ছিল উইকেট তৈরির কৌশল, গতি নয়। ঘরোয়া ব্যাটসম্যানরা শর্ট বলকে ভয়ের জিনিস হিসেবে শেখে; উমেশ সেটাকে ব্যবহার করেছেন হাতিয়ার হিসেবে। এক ওভারে দুটো শর্ট বল দিয়ে ব্যাটসম্যানের স্ট্রাইড ছোট করে দিয়েছেন, তারপর পূর্ণ লেংথে বল ফেলেছেন অফ স্টাম্পের উপর। ক্রিজের কাছ ঘেঁষে না দাঁড়িয়ে কিছুটা চওড়া হয়ে বল করা তাঁর পুরনো অভ্যাস—ডানহাতি ব্যাটসম্যানের কাছে বল ঢুকে আসে, আবার যে বলটা লাইন ধরে চলে যায় সেটা বাইরে যেতে বাধ্য করে। ঘরোয়া স্তরে এই দুই বলের পার্থক্য ধরতে পারে এমন ব্যাটসম্যান কম। পুরনো বলে তাঁর ব্যবহারটাও আলাদা করে দেখার মতো। নতুন চণ্ডীগড়ের উইকেট শুরুতে বাউন্স দেয়, পরে স্কিড করে। তৃতীয় স্পেলে তিনি সিম ঠিক না রেখে বরং স্ক্র্যাম্বল করে বল করেছেন, টপ অব অফ স্টাম্পে আঘাত করেছেন বারবার। তরুণ পেসাররা এই কাজটা কম করে—তারা গতি বাড়াতে চায়, লাইন বদলাতে ভোলে। এখানেই পাঞ্জাবের আসল লাভটা লুকিয়ে আছে। গুরনূর ব্রার ইতিমধ্যেই নিজের ছাপ ফেলেছেন, কিন্তু গতি থাকলেও পরিকল্পনার ধারাবাহিকতা কম। গুরসিমরন সিং আর সুখবীর বাজওয়ার মধ্যে আত্মবিশ্বাস আছে, অভিজ্ঞতার ছাঁচ নেই। উনিয়াল স্পষ্ট বলেছেন, উমেশ নেট সেশনগুলোতে গুরনূরের সঙ্গে অনেক সময় কাটিয়েছেন, আর ড্রেসিংরুমে বসে থাকা বাকিদেরও তাঁর কাছ থেকে শেখা উচিত। পাঞ্জাবের তরুণ তালিকাটা অবশ্য উমেশের নিজের চোখেও ভালো লেগেছে। অভিষেক শর্মা, প্রভসিমরন সিং, রামনদীপ সিং, নমন ধীর—ভারতীয় ক্রিকেটে যাঁরা নিজেদের জায়গা করে নিচ্ছেন। তাঁর যুক্তি সরল: তরুণরা যখন দেখে পাশের জেলা থেকে কেউ ভারতের জার্সি পরছে, তখন বিশ্বাস জন্মায় যে নিজেও পারবে। গুজরাট টাইটান্সে একসঙ্গে খেলা শুভমান গিলের অগ্রগতিও তিনি নিবিড়ভাবে দেখেছেন; তাঁর মতে, এই শুভমানকে আগের চেনা শুভমান বলে ভাবার উপায় নেই। বাইরের পাঠটা সহজ এবং আরামদায়ক: এক প্রবীণ পেসার ফিরে এসে সাত উইকেট নিয়েছেন, গল্পটা সুন্দরভাবে শেষ। কিন্তু ঘরোয়া ক্রিকেটের বাস্তবতা আরও নির্দয়। এক ইনিংসের সাত উইকেট নমুনা হিসেবে ছোট, আর প্রতিপক্ষের ব্যাটিং গভীরতাও সীমিত ছিল। চারদিনের ম্যাচে আসল পরীক্ষা আসে দ্বিতীয় ইনিংসে, যখন পা ভারী হয়ে আসে আর উইকেট তার চরিত্র বদলায়। অ্যাকিলিস ফিরে আসা মানে ব্যথা চলে যাওয়া নয়; সেটা মানে শরীরের সঙ্গে নতুন করে একটা চুক্তি করা। Every crowd has a tempo; my job is to write it down before it changes. নতুন চণ্ডীগড়ের ভিড় মোহালির আইপিএল রাতের মতো নয়—কম মানুষ, বেশি নীরবতা, মাঝে মাঝে শুধু তালি। সেই নীরবতা প্রবীণ পেসারের জন্য দুই রকম হতে পারে: সম্মান, অথবা বিচ্ছিন্নতা। আর অতিথি চুক্তির অর্থনীতিটাও সহজ নয়। অভিজ্ঞ কাউকে এনে গর্ত বন্ধ করা যায়, কিন্তু পাইপলাইন তৈরি হয় না। রাজ্য সংস্থার কোচ-শিক্ষা প্রকল্পে বিনিয়োগ না বাড়লে নেটে শেখানো জ্ঞান কয়েক মৌসুমেই বাষ্প হয়ে যাবে। রবিবার চণ্ডীগড়ের বিপক্ষে ঘরের ম্যাচ। যাঁরা স্কোরকার্ড দেখে বিচার করবেন, তাঁরা প্রথম স্পেলের গতি দেখবেন। আমার নজর থাকবে দ্বিতীয় স্পেলে—যখন তিনি ক্লান্ত, তখনও লাইন ধরে রাখতে পারেন কি না। প্রশ্নটা থেকে যায়: পাঞ্জাব কি এক মৌসুমের প্যাচ খুঁজছে, নাকি পাঁচ বছরের ভিত?