গ্রোইনে থামল গতি, নিউল্যান্ডসে দক্ষিণ আফ্রিকার গভীরতার পরীক্ষা

দ্বিতীয় টেস্টের চতুর্থ ওভার। অ্যানরিখ নর্টজে রান-আপ শুরু করেছিলেন স্বাভাবিক ছন্দেই, কিন্তু ডেলিভারি ছাড়ার আগমুহূর্তে শরীরটা বেঁকে গেল; তিনি থেমে গেলেন। কুঁচকিতে হাত, চোখ নামানো। কেপ টাউনের ক্যামেরা ওই তিন সেকেন্ড ধরে রাখল— গ্যালারি তখনো বুঝে ওঠেনি ঠিক কী ঘটেছে, অথচ একটা শব্দ বুঝে গিয়েছিল। গ্রোইন। ফাস্ট বোলারের শরীরে গ্রোইন কখনো শুভ সংবাদ নয়। তিনি ওই টেস্টে আর একটি বলও করেননি। তিনদিন পরে ক্রিকেট সাউথ আফ্রিকার পক্ষ থেকে জানা গেল, সিরিজের তৃতীয় ও শেষ টেস্টে তিনি খেলছেন না, আর স্কোয়াডে অন্য কোনো পরিবর্তন নেই।

তৃতীয় টেস্ট, নিউল্যান্ডস, কেপ টাউন, মঙ্গলবার শুরু। সিরিজ ১-১ সমতায়— অর্থাৎ এই ম্যাচটাই সিরিজের ফয়সালা। দ্বিতীয় টেস্ট দক্ষিণ আফ্রিকা জিতেছিল এক ইনিংস ও ৩১ রানে, বিশাল ব্যবধানে। ওই জয়টাই এখানে সবচেয়ে জরুরি সত্যিটা আড়াল করে রেখেছে: দলটি ওই ম্যাচ জিতেছিল নর্টজে ছাড়াই।

টেম্বা বাভুমার নেতৃত্বে পেস বিভাগে আছেন কাগিসো রাবাদা, মার্কো ইয়ানসেন, জেরাল্ড কুয়েটজি ও ডেন প্যাটারসন। সঙ্গে কেশব মহারাজের স্পিন, এইডেন মার্করামের হাত, উইয়ান মুল্ডারের অলরাউন্ডিং, সাইমন হার্মার ও সেনুরান মুথুসামির মতো বিকল্প। ঘোষণায় জোর দিয়ে বলা হয়েছে, নর্টজের বাদ পড়াটাই দলের একমাত্র পরিবর্তন— কোনো নতুন পেসার ডাকা হয়নি। অর্থাৎ নির্বাচকেরা বলেছেন: উত্তরটা আমাদের ভেতরেই আছে।

টেস্ট ক্রিকেটে পেস অ্যাটাকের হিসাব কখনো কেবল “কে বল করবে” দিয়ে মাপা যায় না। আসল হিসাবটা হয় ওভারের পর ওভার একই বোলারকে ফিরিয়ে আনার শারীরিক খরচ নিয়ে। ফাস্ট বোলিং মানে শরীরের সবচেয়ে বেশি চাপ কুঁচকি, হ্যামস্ট্রিং আর কাঁধে— বিশেষ করে যে অ্যাকশনে শরীর সামনে হেলে পড়ে, সেখানে কুঁচকির অ্যাডাক্টর পেশিগুলো প্রতি ডেলিভারিতেই প্রায় পুরো শরীরের ভার সামলায়। একদিনে বিশ থেকে পঁচিশ ওভার ছুড়লে সেই পেশি কেবল ক্লান্ত হয় না, ক্ষয় হয়।

নর্টজের বয়স ৩২। পেস বোলারের ক্যারিয়ারে এ সেই সন্ধিক্ষণ, যখন ক্যারিয়ার আর শরীর দুটো আলাদা ভাষায় কথা বলতে শুরু করে। তাঁর ইনজুরির তালিকা দীর্ঘ, এবং সংবাদে স্পষ্ট লেখা আছে— ফার্স্ট-ক্লাস ক্রিকেটে দীর্ঘ বিরতির পরই তিনি ফিরেছিলেন। দুটো তথ্য একসঙ্গে বসালে একটা জিনিস পরিষ্কার হয়: এখানে সমস্যাটা কেবল পেশির নয়, সমস্যাটা লোড ম্যানেজমেন্টের। যে বোলার দীর্ঘ বিরতি কাটিয়ে ফিরে এসে টানা টেস্ট স্পেল করছেন, তাঁর ক্ষেত্রে পুনরায় চোট পাওয়াটা আকস্মিক দুর্ঘটনা নয়, প্রায় প্রত্যাশিত ফল।

রংপুর আমাকে শিখিয়েছিল, পিচ মাঠ হওয়ার আগে একটি পাতা। কে কোথায় বল ছুড়বে, কোন কোণ থেকে রান-আপ শুরু করবে— সব লেখা হয় সেই পাতার উপর। নিউল্যান্ডসের পাতা ঐতিহাসিকভাবেই সিম আর বাতাসের পক্ষে। এমন উইকেটে চারজন ফাস্ট বোলারের একজন কমে গেলে বাকিদের কাঁধে ওভারের ভার হঠাৎ লাফিয়ে ওঠে।

নিউল্যান্ডসের আরেকটা দিক ভুলে গেলে চলবে না— চতুর্থ ইনিংসে বোলিং করা পেসারদের জন্য সবচেয়ে নির্মম কাজ। বল পুরোনো, পিচ আস্তে আস্তে সহজ, আর স্কোরবোর্ডের চাপ পুরোটা বোলারদের ঘাড়ে। মহারাজের মতো স্পিনার তখন কতটা ওভার নিতে পারবেন, সেটাই ঠিক করে দেবে কুইকদের কতটা শক্তি জমা রাখা দরকার। এই ভাগাভাগির অঙ্কটাই বাভুমাকে ম্যাচের ভেতরে সবচেয়ে কঠিন সিদ্ধান্ত নিতে বাধ্য করবে।

অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে টেস্ট সিরিজ আর দশটা দ্বিপাক্ষিক সিরিজ নয়। এই দুই দলের লড়াইয়ে প্রতি সেশনই দাবার চালের মতো— এক ওভার আলগা হলে সেটি ব্যাটসম্যানের আত্মবিশ্বাস হয়ে ফিরে আসে। ১-১ সমতায় থাকা সিরিজে এই ধরনের ছোট ফাঁক সবচেয়ে বড় দাম চায়।

বছরের পর বছর ম্যাচ দেখে যে অভ্যস্ততা তৈরি হয়েছে, তা থেকে বলছি— দ্বিতীয় টেস্টের ব্যবধানটা এখানে সবচেয়ে বেশি কাজে দেয়। এক ইনিংস ও ৩১ রানে জেতা মানে এই নয় যে নর্টজে অপ্রয়োজনীয় ছিলেন। বরং এই যে, ওই ম্যাচে বাকিরা ওভারের ভার নিজেদের কাঁধে তুলে নিতে পেরেছিলেন। রাবাদার অভিজ্ঞতা, ইয়ানসেনের বাঁহাতি কোণ, কুয়েটজির তীক্ষ্ণতা, প্যাটারসনের ধৈর্য— এই চারজনের সংমিশ্রণ আসলে একটি কমিটির মতো, যেখানে কেউ অনুপস্থিত থাকলে বাকিরা দায়িত্ব নিজেদের মধ্যে ভাগ করে নেয়।

প্রচলিত পড়াটা সহজ: সিরিজ নির্ধারক ম্যাচের আগে বড় ধাক্কা। এই পড়াটা আরামদায়ক, কারণ এতে একজন ব্যক্তির নাম ধরে দুঃখ প্রকাশ করা যায়। কিন্তু প্রশ্নটা অন্য জায়গায়। দক্ষিণ আফ্রিকার প্রকৃত দুর্বলতা কখনো পেস বোলারের অভাব ছিল না; দুর্বলতা ছিল একই পেসারকে টানা খাটিয়ে শেষ করে ফেলার অভ্যাসে। যে বোর্ড চোটের পর নতুন পেসার না ডেকে ভেতরের গভীরতার উপর ভরসা করে, সে আসলে দুটি বার্তা পাঠায়— একটি বোলারদের প্রতি, আরেকটি নিজের সিস্টেমের প্রতি।

সংস্কৃতি হলো সেই স্টেডিয়াম, যা আমরা খেলার চারপাশে গড়ে তুলি। আর সিলেকশন হলো সেই স্বীকারোক্তি, যেখানে বোর্ড নিজের ভয় ফিসফিস করে বলে।

একটা প্রশ্ন এখনো ঝুলে আছে, যার উত্তর ঘোষণায় নেই— নর্টজে কত দিনের জন্য বাইরে? কেবল নাম আর চোট জানিয়ে দিলে সময়ের হিসাবটা পাঠকের হাতে বাকি থেকে যায়। আর পেস বোলারদের ক্ষেত্রে হিসাবটা প্রায় সবসময়ই ধীর হয়, কারণ মেরামতের চেয়ে বোঝাটা কমানো অনেক কঠিন কাজ।

সিরিজ ১-১— এটা কোনো অঙ্ক নয়, এটা একটি প্রজন্মের জন্য তৈরি করা প্রশ্ন। মঙ্গলবার নিউল্যান্ডসে প্রথম বল যখন পড়বে, আসল পরীক্ষা তখনই। রাবাদার প্রথম স্পেল শেষ হওয়ার পরের ওভারটা কে নেবেন? কুয়েটজি কি টানা সাত-আট ওভার ছন্দ ধরে রাখতে পারবেন, না তৃতীয় স্পেলেই তাঁর কুঁচকিও মনে করিয়ে দেবে যে এই খেলাটা শরীরের উপরে ঋণ রেখে চলে? উত্তরটা স্কোরকার্ডে লেখা থাকবে না। থাকবে বোলারদের মুখে, ওভারের মাঝে হাঁটার ভঙ্গিতে। আমি নোটবুক খোলা রেখেছি— কারণ যে প্রশ্নটা আজ পেছনে পড়ে আছে, তিন মাস পরে সেটাই সামনে সবচেয়ে জরুরি হয়ে উঠবে।