বাটলারের অনুপস্থিতি, রিউয়ের উত্থান: ইংল্যান্ডের তিন-ফরম্যাটের হিসাব

স্কোয়াডের তালিকায় চোদ্দোটা নাম। গতকাল রাতের ঘোষণাপত্রটা তিনবার পড়লাম। তালিকাটা ছোট, ঝকঝকে—অথচ একটা নামের জায়গায় শুধু ফাঁকা। জস বাটলার নেই। ইংল্যান্ডের সাদা বলের যে মানুষটা এক দশক ধরে স্কোরকার্ডের প্রায় স্থায়ী বাসিন্দা, হ্যামস্ট্রিং সার্জারির পর তার নামটাই এখন অনুপস্থিতির চরিত্র হয়ে দাঁড়াল। ঘোষণার ভাষা কিন্তু উদযাপনের—ফিরছেন দুই তারকা। অথচ তালিকা পড়লে বোঝা যায়, গল্পটা ফেরার নয়, হিসাবের। আর সেই হিসাব করার সময় ইংল্যান্ড যে তিনটে আলাদা ফরম্যাটের টেবিলে একসঙ্গে বসেছে, সেটাই এই নিউজ আইটেমের আসল খবর—যেটা শিরোনামে নেই। ক্যালেন্ডারটা সাজিয়ে নিলে ব্যাপারটা পরিষ্কার হয়। ইংল্যান্ডের সামনে দুটো সফর একসঙ্গে এসে পড়েছে। এক, অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে সাদা বলের সিরিজ—টি-টোয়েন্টি ও ওয়ানডে। দুই, দক্ষিণ আফ্রিকার মাটিতে আইসিসি ওয়ার্ল্ড টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের (ডব্লিউটিসি) অ্যাওয়ে সিরিজ। এই দুইয়ের মাঝখানে দাঁড়িয়ে নির্বাচকদের একটা হিসাব কষতে হয়েছে: কে কোথায় যাবে, কে বিশ্রাম পাবে, আর কার শরীর কতটা ব্যয় করা যায়। সিদ্ধান্তটা এসেছে স্পষ্টভাবে—অ্যাটকিনসন, বেকার, টাং আর আর্চার, এই চারজন ফাস্ট বোলার ওয়ানডে সিরিজ শেষ করে সাদা বলের দল ছেড়ে টেস্ট প্রস্তাবে ঢুকে যাবেন। অর্থাৎ অস্ট্রেলিয়ার সাদা বলের লেগটা ইংল্যান্ডের অগ্রাধিকার-তালিকায় পিছিয়ে গেল, আর দক্ষিণ আফ্রিকার টেস্ট সিরিজটা ঠেলে উঠল সামনে। আমার কাছে এটাই দিনের বড় সিদ্ধান্ত। কারণ স্কোয়াড-ঘোষণা কখনও কখনও ম্যাচের চেয়ে বেশি কথা বলে। ম্যাচ বলে কে জিতল; স্কোয়াড বলে কে গুরুত্বপূর্ণ। আর এই তালিকায় গুরুত্বের ক্রমটা সাজানো হয়েছে ফরম্যাটের ঊর্ধ্বে দাঁড়িয়ে—একটা বোর্ড যখন বলে, টেস্টের জন্য আমার পেসারদের তাজা রাখতে হবে, তখন সে আসলে নিজের মূল্যবোধের কথা বলে। ইংলিশ ক্রিকেটের ইতিহাসে টেস্ট সবসময় একটু বেশি জায়গা পেয়েছে; এই ঘোষণা তারই আরেকটা প্রমাণ। সাদা বলের দলের দিকে তাকানো যাক। ফিল সল্ট ফিরছেন—কোয়াড ইনজুরি কাটিয়ে। শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে যে ৩-০ সিরিজটা ইংল্যান্ড জিতেছিল গত মাসে, সল্ট সেখানে ছিলেন না। ফিরে আসাটা স্বাভাবিকভাবেই ভালো খবর; ওপেনিংয়ে তার আক্রমণাত্মক ব্যাটিং ইংল্যান্ডের পাওয়ারপ্লের প্রধান হাতিয়ার। কিন্তু একটা শব্দ আটকে যায়—কোয়াড। এই পেশির ইনজুরি ক্যামেরার সামনে যতটা নিরীহ দেখায়, বাস্তবে ততটা নয়। একজন বিস্ফোরক ওপেনার প্রতি রানে দৌড়ান, থেমে থেমে স্প্রিন্ট করেন, ক্রিজ থেকে বেরিয়ে আসেন—এই সব নড়াচড়ার প্রতিটা জায়গায় কোয়াড পেশি পরীক্ষা নেয়। তাই সল্টের প্রত্যাবর্তন উদযাপনের খবর, আবার নজরদারিরও। এরপর বাটলার। হ্যামস্ট্রিং সার্জারি। রিহ্যাব শুরু, তবে কবে ফিরবেন তা নিয়ে কোনো তারিখ নেই। এখানে একটা বিষয় পরিষ্কার করে বলি: বাটলারের অনুপস্থিতি কোনো ছোটখাটো ব্যাপার নয়। তিনি শুধু ইংল্যান্ডের সাদা বলের উইকেটকিপার-ব্যাটার নন, তিনি মধ্যওভারের শেষভাগের ফিনিশার আর দলের নেতৃত্বের কেন্দ্র। একজন মানুষ একসঙ্গে কতগুলো ভূমিকা ছেড়ে গেলে সেটা টের পাওয়া যায় কেবল তখনই, যখন নামটা তালিকায় থাকে না। এই শূন্যতাটাই ইংল্যান্ডের সাদা বলের মধ্যওভারকে কাঁপিয়ে দেয়। আর একটা বয়সের হিসাবও এখানে জড়িয়ে আছে—তিরিশের মাঝামাঝি এক ক্রিকেটারের শরীর থেকে সার্জারি কাটিয়ে ওঠার সময়টা কিশোরের মতো দ্রুত হয় না। তাই বাটলারের প্রশ্নটা শুধু কবে ফিরবেন নয়, ফিরে কতটা ফিরবেন। এখান থেকেই বেরিয়ে আসে থমাস রিউয়ের গল্প। আঠারো বছর বয়স। দলটার সবচেয়ে কমবয়সি সদস্য। ফেব্রুয়ারিতে অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপের ফাইনালে দলকে নেতৃত্ব দিয়েছিলেন। এখন সিনিয়র টি-টোয়েন্টি স্কোয়াডে ডাক। এই পথটা—অনূর্ধ্ব-১৯ থেকে সরাসরি সিনিয়র দলে—কাগজে চমৎকার শোনায়, বাস্তবে কনভার্সনের হার কম। একটা টুর্নামেন্টের আলো দিয়ে কোনো তরুণের সিনিয়র প্রস্তুতি মাপা যায় না; ওটা সময়ের প্রশ্ন, পরিশ্রমের প্রশ্ন, আর বড় মঞ্চে প্রথম ধাক্কা সামলানোর প্রশ্ন। তালিকায় আরও দুটো নাম চোখে পড়ে। এডি জ্যাক—অক্যাপড, অর্থাৎ অভিষেকের অপেক্ষায়। মার্ক উড—ফিরে ডাকা হয়েছেন। সাকিব মাহমুদ হাঁটুর ইনজুরিতে ছিটকে গেছেন, আর সেই ফাঁক ভরাট করতে উডের অভিজ্ঞতা দরকার। ডোনাল্ড—আগের অভিষেকটা ধরে রাখা হয়েছে। অর্থাৎ এই স্কোয়াডে একসঙ্গে আছে দুজন অক্যাপড, একজন ফিরে-ডাকা অভিজ্ঞ পেসার, একজন ধরে রাখা নবাগত, আর একজন ইনজুরি কাটিয়ে ফেরা ওপেনার। এটা স্থিত দলের ছবি নয়; এটা রূপান্তরের ছবি। এখানে একটা কথা পরিষ্কার করা দরকার। শিরোনাম বলছে দুই তারকার ফেরা। কিন্তু কারা সেই দুই? উৎসে স্পষ্ট করে দুজন কাউকে একসঙ্গে চিহ্নিত করা হয়নি। সম্ভবত সল্ট আর আর্চার—যেহেতু এই দুটোই সবচেয়ে চেনা মুখ। কিন্তু এটা অনুমান; নিশ্চিত তথ্য নয়। শিরোনামের এই অস্পষ্টতাটা ছোট লাগতে পারে, কিন্তু স্কোয়াড-নিউজের ক্ষেত্রে এটাই পাঠকের প্রথম চোখে পড়ে। আর সেই ফাঁকটাই এই নিউজ আইটেমের সবচেয়ে চতুর জায়গা। তথ্যগুলো ঠিক আছে, কিন্তু তথ্যের ক্রমটা একটা গল্প বলে দেয়। ফেরা আর অভিষেকের খবর সামনে, ইনজুরি আর বিশ্রামের খবর পিছনে। অথচ নিরপেক্ষভাবে দেখলে দুই দিক সমান ভারী—দুই পাশে দুই তারকা ফিরছেন, আবার দুই সিনিয়র খেলোয়াড় ইনজুরিতে বাইরে। বোর্ড-সূত্রে আসা খবরে এই ধরনের ইতিবাচক ফ্রেমিং নতুন কিছু নয়; তবে বিশ্লেষকের কাজ হলো ফ্রেমের বাইরে দাঁড়িয়ে হিসাবটা মেলানো। আর এখানেই আমার আসল আগ্রহ। ইংল্যান্ড এই সিদ্ধান্তটা নিয়েছে একটি ব্যস্ত ক্যালেন্ডারের বাস্তবতা মেনে। ফিউচার ট্যুরস প্রোগ্রাম (এফটিপি) নামের এই সময়সূচি এখন আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় চাপ। ফরম্যাট বাড়ছে, ম্যাচ বাড়ছে, কিন্তু মানুষের শরীর একই রয়ে গেছে। তাই আধুনিক বোর্ডগুলো এখন খেলোয়াড়কে শুধু ক্রিকেটার নয়, একটা ব্যবস্থাপনার সম্পদ হিসেবে দেখে। কোথায় কতটা শরীর ব্যয় করা যায়, সেটার হিসাব ম্যাচের স্কোরের মতোই গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠেছে। এই হিসাবে চারজন পেসারকে সাদা বল থেকে সরানোকে আমি ভুল বলছি না। বরং বলছি, এটা যতটা সতর্কতা, ততটাই স্বীকারোক্তি। স্বীকারোক্তি এই অর্থে যে, দলটা জানে তার পেস-ভান্ডার ভঙ্গুর। আর্চারের ইনজুরির ইতিহাস সবাই জানে; টাং, অ্যাটকিনসন, বেকার—সবাই ওয়ার্কলোড-সংবেদনশীল। অর্থাৎ চারজনকে তাজা রাখার মানে হলো, একজনকেও যদি সারিতে ধরে রাখা যায়, তবেই সেটা কাজে দেবে। আর সাদা বলের লেগে এই চারজনকে সরিয়ে দেওয়ার মানে হলো, বাকি যারা আছেন, তাঁদের কাঁধে ভারটা বাড়ল। এখানে একটা জিনিস মাথায় রাখতে হবে—অস্ট্রেলিয়া আর দক্ষিণ আফ্রিকা, দুই মাটিই পেস-বান্ধব। অস্ট্রেলিয়ার উইকেটে বাউন্স আর গতি; দক্ষিণ আফ্রিকার উইকেটে সিম মুভমেন্ট আর কখনও অসম বাউন্স। দুটোই ফাস্ট বোলারের শরীরের জন্য পরীক্ষা। ফলে এই দুই সফরের মাঝখানে দাঁড়িয়ে পেসারদের বিশ্রাম দেওয়াটা কেবল আরাম নয়, একটা পূর্বপরিকল্পনা। প্রশ্ন হলো, পরিকল্পনাটা যদি ধরে রাখা যায়, তবেই না লাভ; নাহলে সাদা বলেও হার, টেস্টেও ক্লান্তি। কৌশল মানে একটা অনুমান; ম্যাচ হলো সেই জায়গা, যেখানে অনুমানটা রক্তক্ষরণ করে। নির্বাচকদের এই সিদ্ধান্তটাও একইভাবে একটা অনুমান—তারা ধরে নিচ্ছেন, চার পেসার বিশ্রাম পেলে দক্ষিণ আফ্রিকায় তাজা থাকবেন। কিন্তু অনুমান সত্যি প্রমাণিত হয় মাঠে, তালিকায় নয়। আর সেই পরীক্ষার ফল আসতে সময় লাগবে, কারণ দক্ষিণ আফ্রিকার সিরিজ এখনও অপেক্ষা করছে। এবার আসি সেই অংশে, যেখানে আমি ভিন্নমত দিতে চাই। শিরোনামের বোলস্টারড শব্দটা একটা আশাবাদী ছবি আঁকে। কিন্তু হিসাব মেলালে ছবিটা অনেকটা ভারসাম্যহীন। দুই দিকে দুই তারকা ফিরছেন—হ্যাঁ। কিন্তু একইসঙ্গে দুই সিনিয়র খেলোয়াড় ইনজুরিতে বাইরে, দুজন নতুন মুখ ডাকা হয়েছে, আর চারজন প্রধান পেসার সাদা বলের লেগ থেকে সরিয়ে নেওয়া হয়েছে। এটা শক্তিশালী দল নয়; এটা পরীক্ষাধীন দল। আরও একটা কথা। বাটলারের অনুপস্থিতি নিয়ে শিরোনাম প্রায় চুপ। অথচ এটাই সবচেয়ে বড় খবর—কারণ তিনি কেবল একজন ব্যাটার নন, তিনি এক দশকের অভিজ্ঞতা, একটা মধ্যওভারের ভারসাম্য, আর নেতৃত্বের একটা সম্ভাব্য বিকল্প। এই অনুপস্থিতিটা সাদা বলের মধ্যওভারকে সরু করে দেয়, আর সেই সরু জায়গায় দায়িত্ব বাড়ে সল্টের মতো ফিরতি খেলোয়াড়ের ওপর। একজন ইনজুরি থেকে ফিরছেন, আরেকজনের কাঁধে বাড়তি ভার—এই দুই ব্যাপার একসঙ্গে ঘটলে দল কখনও কখনও প্রত্যাশার চেয়ে দুর্বল হয়ে পড়ে। থমাস রিউয়ের বেলায়ও একটা সতর্কবার্তা দরকার। আঠারো বছর বয়সী এক অনূর্ধ্ব-১৯ ফাইনাল-কাপ্তান যখন সিনিয়র স্কোয়াডে ডাক পান, মিডিয়া সহজেই পরবর্তী বড় তারকার ট্যাগ লাগিয়ে দেয়। এটা ঠিক কাজ নয়। একটা অনূর্ধ্ব-১৯ টুর্নামেন্ট ছোট স্যাম্পল। তরুণ খেলোয়াড়ের দিকে তাকানো উচিত দীর্ঘমেয়াদি পথ হিসেবে, এক-দুই ইনিংসের ঝলক হিসেবে নয়। প্রত্যাশার চাপ যদি প্রতিভার চেয়ে দ্রুত বাড়ে, তাহলে ক্ষতিটা হয় খেলোয়াড়ের। তাহলে এই ঘোষণাটা আসলে কী বলছে? আমার কাছে এটা তিনটা স্তরে কথা বলে। প্রথম স্তর—ফরম্যাটের প্রাধান্য। ইংল্যান্ড স্পষ্ট করে জানিয়ে দিল, টেস্ট তার কাছে বড়। দ্বিতীয় স্তর—প্রজন্মের হাতবদল। দুজন অক্যাপড, একজন ধরে রাখা নবাগত, আর একজন ইনজুরি-ফেরত ওপেনার—এই মিশ্রণটা বলছে, দলটা পুরোপুরি স্থিত নয়, বদলে যাচ্ছে। তৃতীয় স্তর—শরীরের হিসাব। ফরম্যাট বেড়ে যাওয়া ক্যালেন্ডারে খেলোয়াড়ের শরীর এখন সবচেয়ে দুষ্প্রাপ্য সম্পদ, আর বোর্ডগুলো সেটাই সামলাচ্ছে। আমার বারিশালের ঘরে বসে এই খবর পড়তে গিয়ে মনে পড়ল, একসময় ক্রিকেট-নিউজ মানে শুধু স্কোর আর রেজাল্ট ছিল। এখন স্কোয়াড-নিউজও একটা গল্প—কার শরীর কতটা, কে বিশ্রাম পেল, কে বাদ পড়ল, কার জায়গা কে নিল। খেলাটা যত দ্রুত হচ্ছে, তার ব্যবস্থাপনাও তত জটিল হচ্ছে। আর সেই জটিলতার ভেতরেই লুকিয়ে থাকে আসল খবরটা, যেটা শিরোনাম কখনও ধরে না। ভবিষ্যতে কী দেখতে হবে, সেটা স্পষ্ট। এক, চার পেসারের শরীর দক্ষিণ আফ্রিকার টেস্টের আগে কেমন থাকে—কোনো একজন যদি আবার ভেঙে পড়েন, তাহলে এই বিশ্রাম দেওয়ার সিদ্ধান্তটা বৃথা যাবে, আর ইংল্যান্ডের ডব্লিউটিসি অভিযান কাঁপবে। দুই, বাটলারের রিহ্যাব কত দ্রুত এগোয়—ফেরার তারিখ ঘোষণা হলে মধ্যওভার আর নেতৃত্বের ছবিটা বদলে যাবে। তিন, সল্টের কোয়াড কেমন সাড়া দেয়—আবার টান পড়লে ওপেনিংয়ে ধাক্কা। আর চার, রিউ কতটা সুযোগ পান, আর সেই সুযোগে কতটা দাঁড়াতে পারেন। তালিকার চোদ্দোটা নামের ভেতরে একটা নামের শূন্যতা আজ সবচেয়ে বেশি কথা বলছে। হয়তো কাল কোনো ম্যাচে ইংল্যান্ড জিতবে, আর সবাই বলবে দলটা শক্তিশালী। কিন্তু আজকের এই ঘোষণাপত্রটা একটু সময় নিয়ে পড়লে বোঝা যায়, শক্তিশালী শব্দটা এখানে একটু বেশি আরামদায়ক। সত্যি হলো, ইংল্যান্ড একটা তিন-ফরম্যাটের হিসাব মেলাচ্ছে, আর সেই হিসাবে প্রত্যেকটা শরীর, প্রত্যেকটা নাম, প্রত্যেকটা বিশ্রাম—সবই একটা বড় ছবির টুকরো। খেলাটা শেষ হয় মাঠে, কিন্তু হিসাবটা শুরু হয় অনেক আগেই—আজ রাতের তালিকা থেকেই।