পঁচিশতম ওভারের শতক: জর্জিয়া ভোলের ইনিংস, অস্ট্রেলিয়ার সিরিজ আর যে স্কোরকার্ড প্রতিপক্ষের নাম বলে না

পঁচিশতম ওভার। পঞ্চাশ ওভারের ক্রিকেটে সবচেয়ে নির্মম প্রশ্নটা কখনও প্রতিপক্ষের বোলার নয় — সময়। কত দ্রুত, আর কতটা জমি হাতে রেখে। জর্জিয়া ভোল উত্তরটা লিখেছেন একটাই অঙ্কে: পঁচিশতম ওভারেই শতরান। টি-টোয়েন্টির অভ্যাসে পঁচিশ ওভার মানে ইনিংসের প্রায় শেষ; ওয়ানডেতে সেটা ঠিক মাঝবরাবর, যেখানে অভিজ্ঞ ব্যাটাররা সাধারণত ব্রেক কষেন, উইকেট বাঁচান, শেষ দশ ওভারের জন্য গতি জমিয়ে রাখেন। ভোল ঠিক উল্টো কাজটা করেছেন। তিনি জমিয়ে রাখেননি, খরচ করে ফেলেছেন — এবং তারপরও ইনিংসটা শেষ পর্যন্ত টেনে গেছেন, অপরাজিত, এলিস পেরির সঙ্গে জুটি বেঁধে। ম্যাচ শেষ হয়েছে ওভার হাতে। অস্ট্রেলিয়া সিরিজ জিতেছে।

একটা ইনিংসের ভেতরে সময়ের এই হিসাবটাই আমার কাছে সবচেয়ে আকর্ষণীয়। কুড়ি বছরের বেশি সময় ধরে আমি স্কোরকার্ডের পাশে বসে শিখেছি, রান কখনও শুধু রান নয় — সেটা ব্যাটার আর ঘড়ির মধ্যে একটা দর কষাকষি। পঁচিশ ওভারে তিন অঙ্ক মানে ব্যাটার সেই দর কষাকষিতে এতটাই এগিয়ে গেছেন যে প্রতিপক্ষের হাতে আর কোনো শর্তই বাকি থাকল না। এটাই একটা ইনিংসকে ভালো থেকে নিয়ন্ত্রণকারী বানায়। তবে এই জায়গায় একটা অস্বস্তি আছে, যেটা নিয়ে শেষে বলব।

অস্ট্রেলিয়া নারী ক্রিকেটের যে অবস্থান, সেটা কারও অজানা নয় — তারা এই খেলার মাপকাঠি। কিন্তু মাপকাঠি ধরে রাখার আসল পরীক্ষা প্রতিটি সিরিজ জেতা নয়; আসল পরীক্ষা হলো প্রজন্ম বদলের মুহূর্তে দলটা কতটা নীরবে নিজেকে নতুন করে সাজাতে পারে। এই ম্যাচের গল্পটা আসলে সেটাই। ওপেনিংয়ে জর্জিয়া ভোল আর ফোবি লিচফিল্ড — দুজনেই কেরিয়ারের গোড়ায়। লিচফিল্ড করেছেন সত্তর, তারপর আউট। ভোল শতরান করেছেন, অপরাজিত থেকেছেন। আর ইনিংসের শেষ প্রান্তে দাঁড়িয়ে ছিলেন এলিস পেরি — অস্ট্রেলীয় নারী ক্রিকেটের দীর্ঘতম ছায়া, যিনি এক দশকের বেশি সময় ধরে এই দলের মেরুদণ্ড। অর্থাৎ একটা ইনিংসের ভেতরে তুমি একসঙ্গে দেখতে পাচ্ছ দলের ভবিষ্যৎ আর দলের স্মৃতি।

এটাই আসল সংকেত। অনেক দল প্রতিভা তৈরি করতে পারে, কিন্তু প্রতিভা আর অভিজ্ঞতার মধ্যে সেতু বানাতে পারে না; ফলে হয় তরুণরা চাপে ভেঙে পড়ে, নয়তো প্রবীণরা সময়ের কাছে হেরে যান। অস্ট্রেলিয়ার এই ইনিংসটা দেখাচ্ছে, তাদের সেতুটা কাজ করছে। পেরির উপস্থিতি তরুণ ওপেনারদের ওপর চাপ কমায়, আর তরুণদের রান প্রবীণদের ওপর নির্ভরতা কমায়। একটা দলের আসল শক্তি তার তারকাদের সংখ্যায় নয়, তার প্রজন্মগুলোর মধ্যে দূরত্ব কতটা কম, তার মধ্যে।

লিচফিল্ডের সত্তর রানটাও খাটো করে দেখার মতো নয়। ওপেনিং জুটিতে যখন একজন শতরান করেন আর অন্যজন সত্তর, তখন সেটা দুটো ভালো ইনিংসের যোগফল নয় — সেটা একটা কাঠামো। একজন গতি দিচ্ছেন, অন্যজন ভিত্তি দিচ্ছেন; একজন ঝুঁকি নিচ্ছেন, অন্যজন সময় কিনে দিচ্ছেন। প্রথম উইকেটের এই অংশীদারত্বটাই দলের বাকি ইনিংসটাকে সহজ করে দেয়, কারণ পঞ্চাশ ওভারের খেলায় আসল সম্পদটা হলো বল, আর সেই বল বাঁচানোর সবচেয়ে ভালো উপায় আগের ব্যাটারের রান।

এখন আসি কৌশলের দিকে। ভোলের ইনিংসটার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অংশটা স্কোরকার্ডে লেখা থাকে না — সেটা হলো টেম্পো, অর্থাৎ গতির নিয়ন্ত্রণ।

পঞ্চাশ ওভারের ইনিংসে একজন ওপেনারের দুটো কাজ, আর দুটোই পরস্পরের বিরুদ্ধে। এক, উইকেটে টিকে থাকা — প্রথম দশ ওভারে দুটো উইকেট পড়লে গোটা ইনিংসের কাঠামো নড়ে যায়। দুই, রান তোলা — কারণ নতুন বলের সুবিধা সীমিত সময়ের জন্য। ওয়ানডের আধুনিক যুগে এই দুটোর মধ্যে ভারসাম্য খুঁজতে ব্যাটারকে একটা নতুন দক্ষতা শিখতে হয়: একই ইনিংসের ভেতরে গতি বাড়ানো-কমানো। ক্রিকেটের ভাষায় গিয়ার বদলানো। একটা স্টেডিয়াম আসলে একটা ক্যাথিড্রাল, যেখানে উপাসকরা দেবতাদের সঙ্গে তর্ক করে, আর সেই তর্কের নাম দেয় কৌশল — ভোলের ইনিংসটা সেই তর্কেরই একটা ধাপ।

ভোল নিজেই বলেছেন, তাঁর ইনিংসে জোয়ার-ভাটা ছিল, তিনি সচেতনভাবে গিয়ার বদলেছেন। আর এখানেই তাঁর মন্তব্যটা সবচেয়ে জরুরি: ওয়ানডের জন্য এই দক্ষতা শিখতে গিয়ে তিনি তাঁর মূল অস্ত্র — দ্রুত রান করার ক্ষমতা — হারাতে চান না। এটা একটা পুরো প্রজন্মের সমস্যা, বিশেষ করে টি-টোয়েন্টি লিগের যুগে বেড়ে ওঠা পাওয়ার-হিটারদের। টি-টোয়েন্টিতে সাফল্যের সূত্র একটাই গতি — শুরু থেকেই আক্রমণ। ওয়ানডেতে সেই একই গতি যদি পুরো পঞ্চাশ ওভার ধরে চালাও, তুমি হয় বিস্ফোরিত হবে, নয়তো ধসে পড়বে। তাই পাওয়ার-হিটারকে দুটো ভিন্ন ব্যক্তিত্ব একসঙ্গে বহন করতে হয়।

ভোলের ইনিংসের আসল মূল্য এখানেই: পঁচিশতম ওভারে শতরান মানে তিনি আক্রমণের গতি ধরে রেখেই টিকে থাকার দক্ষতা দেখিয়েছেন — এটা একজন পাওয়ার-হিটার হিসেবে নয়, একজন ওয়ানডে ওপেনার হিসেবে তাঁর রূপান্তরের প্রথম প্রমাণ।

টার্গেট তাড়া করার ইনিংসে হিসাবটা আরও সূক্ষ্ম। প্রথম ইনিংসে তুমি নিজের ছন্দে ইনিংস গড়ো; দ্বিতীয় ইনিংসে তোমার ছন্দটা প্রতিপক্ষের দেওয়া একটা অঙ্ক মেনে চলতে বাধ্য। রিকোয়ার্ড রেট একটা নীরব তদারকির মতো — প্রতি ওভারে মনে করিয়ে দেয়, পিছিয়ে আছ কি না। যে ব্যাটার এই তদারকিটা জয় করতে পারেন, তিনি আসলে ম্যাচের গতিটা নিজের হাতে নিয়ে নেন। ভোল পঁচিশতম ওভারে শতরান করে দেখিয়েছেন, এই তদারকিটা তাঁর ওপর চাপ ছিল না — তিনি নিজেই তদারকিকারী ছিলেন।

নারী ক্রিকেটে ওয়ানডের গতি গত এক দশকে বদলেছে। পাওয়ার-হিটাররা ঢুকেছেন, স্কোরিং রেট বেড়েছে, আর সেই সঙ্গে বেড়েছে একটা নতুন চাপ — দ্রুত রান করার ক্ষমতা ধরে রেখেই ইনিংস টেনে নেওয়ার ক্ষমতা। এই দুই ক্ষমতার সমন্বয় বিরল, কারণ এরা পরস্পরবিরোধী প্রবৃত্তি থেকে জন্মায়। এক প্রবৃত্তি বলে আঘাত করো, অন্য প্রবৃত্তি বলে অপেক্ষা করো। ভোলের ইনিংসটা এই সংঘর্ষের ভেতরে একটা সম্ভাবনার জানালা খুলে দিল।

তবে একটা কথা এখানেই বলে রাখা দরকার, নইলে হিসাবটা অসম্পূর্ণ থেকে যাবে। শতরানটা পঁচিশতম ওভারে এসেছে — এর মানে ওই পর্যায়ে তাঁর স্ট্রাইক রেট অস্বাভাবিক উঁচু ছিল, সেটা নিশ্চিত। কিন্তু ওভারভিত্তিক গতি মানেই পুরো ইনিংসের ধারাবাহিকতা নয়। টেম্পো নিয়ন্ত্রণের আসল পরীক্ষা হয় যখন উইকেট পড়ে, যখন বোলাররা লাইন বদলায়, যখন স্কোরবোর্ড চাপ তৈরি করে। জোয়ার-ভাটা শব্দটা নিজেই বলে দিচ্ছে, ইনিংসটা ঝুঁকিমুক্ত ছিল না — মাঝপথে সংহতির কিছু পর্ব ছিল। সেটা কতটা, তা এই রিপোর্টে নেই।

আর একটা কৌশলগত বিষয়, যেটা সহজে চোখে পড়ে না — ওপেনিং জুটির হাত। ভোল আর লিচফিল্ডের একজন বাঁহাতি, একজন ডানহাতি। এটা নিছক সৌভাগ্য নয়, পরিকল্পনা। বাঁহাতি-ডানহাতি জুটি বোলারদের লাইন ভাঙে, ফিল্ড সাজানোর ছক নষ্ট করে, প্রতি ওভারে বোলারকে ছন্দ বদলাতে বাধ্য করে। ভোল নিজেই বলেছেন, তাঁরা দুজনে পনেরো বছর বয়স থেকে একসঙ্গে ব্যাট করছেন। এর মানে এই জুটির বোঝাপড়া তৈরি হয়েছে বছরের পর বছর ঘরোয়া ক্রিকেটে, প্রেস-বক্সের গল্পে নয়। রানিং বিটুইন উইকেট, কলিং, একে অন্যের ছন্দ পড়া — এসব শেখানো যায় না, শুধু সময়ের সঙ্গে গড়ে ওঠে।

এখানেই একটা বড় ইঙ্গিত: বাঁহাতি-ডানহাতি ওপেনিং জুটি যে দলে বছরের পর বছর একসঙ্গে বেড়ে উঠেছে, সেটা দুর্ঘটনা নয় — সেটা সচেতন কাঠামো। অস্ট্রেলিয়া শুধু প্রতিভা খুঁজছে না, তারা প্রতিভার জোড়া খুঁজছে।

আর শেষে পেরি। ইনিংসের শেষ প্রান্তে একজন প্রবীণ অলরাউন্ডারের উপস্থিতি আসলে একটা বার্তা — এই দল পুরোপুরি নতুন করে শুরু করছে না। তরুণ ওপেনাররা দৌড়াচ্ছে, কিন্তু শেষ দায়িত্বটা এখনও অভিজ্ঞ হাতেই সঁপা। এটাই অস্ট্রেলিয়ার বিশেষত্ব: তারা তারকা বানানোর আগে ভিত্তি বানায়।

এখন আসি সেই অস্বস্তির জায়গায়, যেটা নিয়ে শুরুতে বলেছিলাম।

এই রিপোর্টটা এসেছে আইসিসির কাছ থেকে — অর্থাৎ খেলার নিয়ন্ত্রক সংস্থা নিজেই ম্যাচের বর্ণনা লিখছে। রিপোর্টে আছে অস্ট্রেলিয়ার জয়, আছে ভোলের শতরান, আছে লিচফিল্ডের সত্তর, আছে পেরির উপস্থিতি। কিন্তু কে ছিল প্রতিপক্ষ? কোথায় হয়েছে ম্যাচ? কোন তারিখে? সিরিজে মোট কত ম্যাচ? এগুলোর উত্তর কোথাও নেই।

আমি এটা ভুলে যাওয়া নিয়ে আক্ষেপ করছি না — আমি একটা প্যাটার্নের কথা বলছি। আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে আমরা ফলাফল মনে রাখি, প্রেক্ষাপট ভুলে যাই। আর সংবাদমাধ্যম — বিশেষ করে নিয়ন্ত্রক সংস্থার নিজের সংবাদমাধ্যম — এই ভুলে যাওয়াটা সহজ করে দেয়, কারণ নায়কের গল্প প্রতিপক্ষের নামের চেয়ে অনেক বেশি বিক্রি হয়।

ইস্তানবুল আমাকে শিখিয়েছিল, একটা স্কোরলাইন হৃদয়ের আগেই অন্ধ হয়ে যেতে পারে। ২০০৫ সালের সেই রাতে আমি প্রেস-বক্স ছেড়ে গ্যালারিতে গিয়ে বসেছিলাম, কারণ মিরাকলের অর্থনীতি লিখতে গিয়ে আমি আসল ঘটনাটা হারিয়ে ফেলছিলাম। এখানেও একই ব্যাপার — যদি আমরা শুধু ভোলের শতরান মনে রাখি, তাহলে হয়তো ভুলে যাব, এই ম্যাচটা আসলে একটা প্রশ্নের উত্তর দিচ্ছিল, আর প্রশ্নটা ছিল প্রতিপক্ষের, যার নামটুকুও আমাদের জানানো হলো না।

আমি খেলা নিয়ে লিখি আগুন নিয়ে আর্কাইভ-রক্ষকের মতো: সাবধানে, আর আঙুলে ছাই মেখে। তাই স্পষ্ট করে বলতে চাই, একটা শতরান মানে একজন ব্যাটারের আবির্ভাব, প্রতিষ্ঠা নয়। এক ইনিংস দিয়ে নতুন তারকা জন্মাল বলা ঠিক ততটাই তাড়াহুড়ো, যতটা একটা খারাপ ইনিংস দেখে কাউকে ফেলে দেওয়া। ভোলের কেরিয়ার গড়, স্ট্রাইক রেট, ঘরের মাঠে-বাইরের মাঠে পার্থক্য — এসবের কোনও তথ্য এই রিপোর্টে নেই। ফলে আমাদের হাতে আছে একটা উজ্জ্বল ছবি, কিন্তু ফ্রেমটা একটাই।

আর একটা কথা — ফরম্যাটের সীমারেখা। ভোল টি-টোয়েন্টিতে পাওয়ার-হিটার হিসেবে পরিচিত। ওয়ানডেতে গিয়ার বদলানোর কাজটা তিনি শুরু করেছেন, সেটাকে তাঁর টি-টোয়েন্টি খেলার ওপর টেনে আনা যায় না, উল্টোটাও নয়। দুটো ফরম্যাট, দুটো ভিন্ন সমস্যা, দুটো ভিন্ন সমাধান। সংবাদমাধ্যম প্রায়ই এই সীমারেখা মুছে দেয়, আর সেখান থেকেই জন্ম নেয় অতিরিক্ত প্রত্যাশা।

আর একটা কথা না বললেই নয়। এই ম্যাচের প্রতিটি বল হয়তো কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে পৌঁছে গেছে লাইভ ডেটা ফিডে, সেখান থেকে বাজি কোম্পানিগুলোর টার্মিনালে। আধুনিক খেলার এই দিকটা নিয়ে আমার গভীর সংশয় আছে — যখন খেলার প্রতিটি মুহূর্ত তাৎক্ষণিক অঙ্কে বদলে যায়, তখন ব্যাটারের গিয়ার বদলানোর মতো মানবিক দক্ষতাগুলো দর্শকের চোখ থেকে সরে যায় ভিন্ন এক কক্ষে। ভোলের ইনিংসটা আসলে একটা গল্প — একজন তরুণী শিখছেন কখন থামতে হয়, কখন আঘাত করতে হয়। সেই গল্পটা কোনো ডেটা ফিড ধরে রাখে না।

এর পাশে একটা বাস্তব বিষয়ও আছে, যদিও এই রিপোর্টে তার কোনো তথ্য নেই। অস্ট্রেলিয়ার তরুণ ওপেনাররা একইসঙ্গে ডব্লিউবিবিএল আর ভারতের ডব্লিউপিএলের মতো লিগে খেলেন। তাই আন্তর্জাতিক মঞ্চে একটা বড় ইনিংস শুধু সিরিজ জেতায় না — সেটা পরের নিলাম চক্রে একজন খেলোয়াড়ের বাজারমূল্যও বদলে দেয়। এটা সূত্রে থাকা তথ্য নয়, শিল্পের সাধারণ গতিপ্রকৃতি — তাই একে সিদ্ধান্ত নয়, সম্ভাবনা হিসেবেই রাখছি।

তাহলে এখান থেকে আমরা কী নিয়ে যাব?

আমার কাছে সবচেয়ে কাজের জিনিসটা একটা ট্র্যাকিংয়ের প্রশ্ন। আগামী ছয় থেকে বারো মাসে ভোল যদি ওয়ানডেতে ধারাবাহিকভাবে উঁচু স্ট্রাইক রেট ধরে রাখতে পারেন — একইসঙ্গে গড়ও যদি উঁচু থাকে — তাহলে বলতে পারব, এই পঁচিশতম ওভারের শতরানটা বিচ্ছিন্ন ঘটনা ছিল না, সেটা একটা রূপান্তরের শুরু। আর যদি স্ট্রাইক রেট আর গড়ের মধ্যে ফাঁক তৈরি হয়, তাহলে বুঝতে হবে গিয়ার বদলানোর কাজটা এখনও শেষ হয়নি।

ম্যানচেস্টারে আমি শিখেছি, একটা নিউজলেটার আসলে অপরিচিতদের প্রতি লেখা চিঠি — যারা হয়তো একদিন বন্ধু হয়ে যাবে। এই ইনিংসটাও আমার কাছে তেমনই একটা চিঠি, একজন তরুণী ব্যাটার নিজের ভবিষ্যৎকে লিখে পাঠিয়েছেন। চিঠিটা পড়া হয়ে গেছে। এখন অপেক্ষা — উত্তরটা তিনি পাঠাবেন পরের ইনিংসগুলোতে, আর প্রতিপক্ষের নামটা হয়তো কোনো এক স্কোরকার্ড আবার ফিরিয়ে দেবে।