ফিফা আসিয়ান কাপের ভবিষ্যৎ অনিশ্চিত: ক্যালেন্ডার, এএফসি নেশনস লিগ আর ক্লাব-দেশ খরচের অডিট

"একবারই যথেষ্ট।"

ভিয়েতনামের দৈনিক তুইওই চে-এর মন্তব্য পাতায় ফিফা আসিয়ান কাপ নিয়ে একজন পাঠকের পুরো মতামত এই তিন শব্দে থেমে গেছে। পাশের মন্তব্যে আরেকজন টুর্নামেন্টটাকে বলেছেন নীরস, আরেকজন সোজা স্বীকার করেছেন তিনি এটা নিয়মিত দেখেনই না। একজন অবশ্য বাঁচাতে চেয়েছেন — ফিফা ডে-তে খেলা হলে ইউরোপে খেলা খেলোয়াড়দের ডেকে আনা যাবে, তাই স্কোয়াডের মান বাড়বে, ম্যাচের গুণমান বাড়বে।

এই মন্তব্যগুলো পড়তে পড়তে আমি বারিশালের টেবিলে বসে পুরনো খাতাটা খুলে ফেললাম। ২০১৭ সালে এই খাতা দিয়েই শুরু করেছিলাম ট্রান্সফার লেজার — এমবাপের লোন-টু-বাই মুভটাকে পাঁচ বছরের এফএফপি অ্যামোর্টাইজেশনে ভেঙে দেখার জন্য। সেদিন একটা শিক্ষা পেয়েছিলাম, যা আজও আমার প্রতিটি লেখার মেরুদণ্ড: কোনো ডিলকে তার প্রেস রিলিজের ভাষায় বিচার করা যায় না, বিচার করতে হয় তার ব্যালান্স শিটে। টুর্নামেন্টের ক্ষেত্রেও নিয়মটা একই। ফিফা আসিয়ান কাপের আসল প্রশ্ন "টুর্নামেন্টটা উপভোগ্য হলো কি না" নয় — আসল প্রশ্ন হলো, ক্যালেন্ডারের ব্যালান্স শিটে এর জায়গা আছে কি না, আর এর বিলটা শেষ পর্যন্ত কে দেবে।

উত্তরটা এখনো কারো কাছে নেই। আর ঠিক সেখানেই গোটা গল্পটা লুকিয়ে আছে।

প্রেক্ষাপট: এক ক্যালেন্ডার, তিন প্রতিযোগিতা

দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ার পুরুষ জাতীয় দলগুলোর ফুটবল এখন একটা অদ্ভুত ত্রিভুজে আটকে আছে।

এক কোণে বসে আছে আসিয়ান কাপ — মিতসুবিশি ইলেকট্রিক কাপ নামে পরিচিত সেই চিরচেনা দুই বছর অন্তর হওয়া আঞ্চলিক চ্যাম্পিয়নশিপ, যার শিকড় ১৯৯৬ সালের টাইগার কাপে। এই প্রতিযোগিতার একটা ইতিহাস আছে, একটা দর্শক-অভ্যাস আছে, একটা ট্রফি-স্মৃতি আছে। ভিয়েতনাম ২০০৮, ২০১৮ আর ২০২৪ সালে এই ট্রফি জিতেছে। ২০২৪ সালের ফাইনালে তারা থাইল্যান্ডকে দুই লেগে ৫-৩ গোলে হারিয়েছে — এই ম্যাচগুলোই দক্ষিণ-পূর্ব এশিয়ার ঘরোয়া ফুটবল-আবেগের সবচেয়ে বড় প্রমাণ।

দ্বিতীয় কোণে ফিফা আসিয়ান কাপ — ফিফার ব্র্যান্ড গায়ে লাগানো একটা নতুন প্রস্তাব। ফিফা ডে-র জানালায় খেলা হবে, ইউরোপ-প্রবাসী খেলোয়াড়দের ডাকা যাবে, ফিফা নামের আন্তর্জাতিক ছাপ থাকবে।

তৃতীয় কোণে এএফসি নেশনস লিগ — এশিয়ান কনফেডারেশনের পরিকল্পিত প্রতিযোগিতা, উয়েফার নেশনস লিগের আদলে। এটাই সেই ঘুমন্ত ভেরিয়েবল, যা ফিফা আসিয়ান কাপের ভবিষ্যৎ একা হাতে নির্ধারণ করে দিতে পারে।

তিনটে প্রতিযোগিতা, একটাই ক্যালেন্ডার। আর ক্যালেন্ডার হলো ফুটবলের সবচেয়ে দুর্লভ সম্পদ। একজন ক্লাবের বেতন বাজেটের যেমন একটা সিলিং থাকে, একটা ফুটবলার শরীরেরও তেমনি একটা সিলিং আছে — বছরে কত মিনিট, কত ভ্রমণ, কত পুনরুদ্ধারের সময়। ফিফা ডে-র জানালাগুলো ফিফা কেন্দ্রীয়ভাবে বরাদ্দ করে, সাধারণত ৯ থেকে ১০ দিনের ছোট ছোট ব্লকে। এই জানালাগুলোই এখন তিনটে প্রতিযোগিতা একসঙ্গে দাবি করছে।

বছরের পর বছর এই অঞ্চলের ম্যাচ দেখা আর ট্রান্সফার উইন্ডো ধরে ক্লাবগুলোর স্কোয়াড-সাইকেল ট্র্যাক করার অভিজ্ঞতা থেকে বলছি — একটা নতুন প্রতিযোগিতার আসল দাম কখনো তার ট্রফির দামে মাপা যায় না। দাম মাপা হয় তার ক্যালেন্ডার-দখলে।

মূল বিশ্লেষণ ১: শাসন — ফিফা আর এএফসি, কে এশিয়ার মালিক?

এখানেই গোটা ব্যাপারটার সবচেয়ে গভীর সমস্যা লুকিয়ে আছে, আর সেটা ফুটবল-প্রেমীদের আলোচনায় প্রায় উঠেই আসে না।

এশিয়া মহাদেশের স্বীকৃত কনফেডারেশন হলো এএফসি। ফিফা যত বড় প্রতিষ্ঠানই হোক, এশিয়ার ভৌগোলিক সীমার ভেতরে আঞ্চলিক জাতীয় দল-প্রতিযোগিতা বসাতে গেলে তাকে এএফসির এলাকায় ঢুকতে হয়। অথচ ফিফা আসিয়ান কাপের গায়ে ফিফার নাম — অথচ একই ক্যালেন্ডার-জায়গার জন্য নিজের প্রতিযোগিতা বানাচ্ছে এএফসি।

ফিফা আসিয়ান কাপের সবচেয়ে বড় শত্রু কোনো প্রতিপক্ষ দল নয়, সবচেয়ে বড় শত্রু হলো এএফসি নেশনস লিগের ক্যালেন্ডার-টাইমলাইন।

ভাবুন তো ব্যাপারটা একটা রেগুলেশন-কেস হিসেবে। দুটো প্রতিষ্ঠান একই উইন্ডো দাবি করছে, আর উইন্ডো কেন্দ্রীয়ভাবে বরাদ্দ করে ফিফা নিজেই। এটা ঠিক সেই পরিস্থিতির মতো, যখন একটা ক্লাব দুটো আলাদা ডিলে একই খেলোয়াড়কে দিতে চায় — শেষ পর্যন্ত একটা ডিল বাতিল করতে হয়, নাহলে রেজিস্ট্রেশন রুল ভেঙে যায়।

আমার ২০২০ সালের কোভিড এফএফপি স্ট্রেস-টেস্ট মডেলে আমি এশিয়ার প্রায় ১৭টা ক্লাবকে ঝুঁকির তালিকায় রেখেছিলাম, কেবল ডেলয়েট অ্যাকাউন্টস আর নিজের লেজার টেমপ্লেট মিলিয়ে। যে প্যাটার্নটা সেদিন ধরা পড়েছিল, সেটা আজ আবার ফিরে আসছে: একটা সিস্টেম তখনই ভাঙে, যখন দুটো সমান শক্তির দাবি একই সম্পদের উপর পড়ে।

এএফসি নেশনস লিগ যদি ফিফা ডে-র একই জানালা দখল করে, তাহলে ফিফা আসিয়ান কাপের সামনে দুটো পথ — হয় তারিখ বদলাবে, নয়তো টুর্নামেন্টটা একটা সংস্করণেই থেমে যাবে। আর যেহেতু ফিফা ডে-র জানালা ছাড়া এই টুর্নামেন্টের কোনো আলাদা কাঠামোগত সুবিধাই নেই, তাই ক্যালেন্ডার হারানো মানে একরকম অস্তিত্ব হারানো।

ট্রান্সফার মার্কেটে যেটা আমি বারবার দেখি, সেটা এখানেও খাটে: কেউ যদি বলে "আমরা আগ্রহী", কিন্তু চুক্তির তারিখ, ক্লজ আর কে টাকা দেবে সেটা বলে না, তাহলে সেই ডিল কাগজে থাকে, মাঠে থাকে না। ফিফা আসিয়ান কাপ এখন ঠিক সেই অবস্থায় — আগ্রহ প্রকাশ্যে, টাইমলাইন অস্পষ্ট।

মূল বিশ্লেষণ ২: ক্যালেন্ডার মানে ব্যালান্স শিট

টুর্নামেন্ট-ক্যালেন্ডার নিয়ে সাধারণত দুটো ভাষায় কথা হয় — "আবেগ" আর "আকর্ষণ"। আমি বলছি তৃতীয় একটা ভাষায় কথা বলা দরকার, আর সেটা অ্যাকাউন্টিংয়ের ভাষা।

ভাবুন, একটা ফিফা ডে ৯ থেকে ১০ দিনের। এর ভেতরে একটা দলকে জড়ো হতে হবে, ট্রেনিং করতে হবে, এক-দুইটা ম্যাচ খেলতে হবে, তারপর ক্লাবে ফিরতে হবে। এই সময়টা যদি ধার করি একটা ক্লাবের প্রি-সিজন ব্লকের সঙ্গে তুলনা করে, তাহলে পরিষ্কার হয়ে যায় — ৯ দিনে কোনো কোচ জটিল পজেশন-স্ট্রাকচার বসাতে পারেন না। তিনি পারেন শুধু ট্রানজিশন আর সেট-পিস গোছাতে।

এইখানেই লুকানো বিপদটা: ভালো খেলোয়াড় আর ভালো দল এক জিনিস নয়, আর সংক্ষিপ্ত ফিফা ডে-জানালা ঠিক এই দুটোর মাঝখানে একটা ফাঁক তৈরি করে।

এবার হিসাবটা উল্টো দিক থেকে করি। একটা টুর্নামেন্ট কত ম্যাচ যোগ করে, তার একটা স্পষ্ট ধারণা দরকার — কিন্তু মূল সোর্সে কোনো নির্দিষ্ট ম্যাচ-সংখ্যা নেই। এখানে আমার সীমাবদ্ধতা স্বীকার করা দরকার: নির্দিষ্ট ফিক্সচার-লোডের তথ্য ছাড়া আমি সঠিক ফ্যাটিগ-হিসাব করতে পারব না। যা জানি, সেটা হলো — অতিরিক্ত প্রতিযোগিতা মানে অতিরিক্ত ভ্রমণ, অতিরিক্ত ম্যাচ, কম পুনরুদ্ধার। এই তিনটে একসঙ্গে যোগ করলে যে দায় তৈরি হয়, সেটা ক্লাবের পায়ে গিয়ে পড়ে, ফেডারেশনের খাতায় নয়।

পাঠকেরা এটা টের পেয়েছেন। তাঁদের একটা দাবি সোজা — ক্লাবগুলো যেন অতিরিক্ত ক্ষতির মুখে না পড়ে। এটাই আসল কথাটা, যা ফুটবল-বিতর্কে সবচেয়ে কম জোরে বলা হয়।

ফিফা ডে হলো একটা কেন্দ্রীয়ভাবে বিতরণ করা সম্পদ, আর প্রতিটা নতুন প্রতিযোগিতা সেই সম্পদের উপর একটা দাবি — দাবিটা জিততে হলে পুরনো দাবিটা ছাড়তে হয়।

মূল বিশ্লেষণ ৩: ক্লাব-দেশ খরচের অসামঞ্জস্য

এখানে গিয়ে আমি বারিশালের খাতা-মনের মানুষ হিসেবে একটু থামতে চাই, কারণ হিসাবটা এখানেই বেমানান হয়ে যায়।

কে বেতন দেয়? ক্লাব। কে ইনজুরির ঝুঁকি নেয়? ক্লাব। কে খেলোয়াড় ব্যবহার করে? জাতীয় দল। ২০২২ বিশ্বকাপে ফিফা তার ক্লাব বেনিফিটস প্রোগ্রামের মাধ্যমে ক্লাবগুলোকে প্রায় ২০৯ মিলিয়ন ডলার বিতরণ করেছিল — এটাই প্রমাণ যে ফিফা নিজেই জানে, ক্লাব-দেশ সম্পর্কে একটা খরচের ভারসাম্যহীনতা আছে।

কিন্তু ফিফা আসিয়ান কাপ নিয়ে কোনো প্রকাশ্য ক্লাব-ক্ষতিপূরণের কাঠামো কোথাও বলা হয়নি। অন্তত মূল সোর্সে নেই। আর এই ফাঁকটাই সবচেয়ে বড় নীরব সমস্যা।

একটা টুর্নামেন্টের আয় যদি ফেডারেশন আর ফিফার খাতায় জমা হয়, কিন্তু খরচ ক্লাবের খাতায় গিয়ে পড়ে, তাহলে সেটা একটা টুর্নামেন্ট নয় — সেটা একটা অনামোদিত দায়, যার দাতার নাম কেউ লিখতে রাজি নয়।

পাঠকের মন্তব্যে যেটা বারবার ফিরে আসছে, সেটা আসলে এই অসামঞ্জস্যের কথাই। তাঁরা সরাসরি "ক্লাব ক্ষতিপূরণ" শব্দটা ব্যবহার করেননি, কিন্তু তাঁদের দুশ্চিন্তার ভাষাটা ঠিক সেই দিকেই ইশারা করছে।

ওটা আত্মসমর্পণ ছিল না; ওটা ছিল সারভাইভাল ক্লজ বসানো একটা স্প্রেডশিট — ফুটবলে ক্লাব-দেশ সম্পর্ক সবসময় ঠিক এই রকম একটা ক্লজ-লড়াই, যেখানে কেউ প্রকাশ্যে লিখে রাখে না কে কতটা ঝুঁকি নিচ্ছে।

মূল বিশ্লেষণ ৪: পণ্যের পুনরাবৃত্তি — আসিয়ান কাপ ইতিমধ্যেই সেখানে আছে

এবার আসি সেই আপত্তিতে, যেটা পাঠকেরা সবচেয়ে জোরে তুলেছেন: "আমাদের তো আসিয়ান কাপ আছেই।"

এই যুক্তিটা অবহেলা করার মতো নয়। বাজারে যখন একটা প্রতিষ্ঠিত পণ্য ইতিমধ্যেই একটা চাহিদা মেটাচ্ছে, তখন দ্বিতীয় পণ্যকে প্রমাণ করতে হয় সে আলাদা কী দিচ্ছে। ফিফা আসিয়ান কাপের সামনে ঠিক এই প্রশ্নটা দাঁড়িয়ে আছে।

ব্র্যান্ড-অথরিটির দিক থেকে ফিফার নাম নিঃসন্দেহে বড়। কিন্তু নাম আর চাহিদা এক জিনিস নয়। পাঠকেরা বলছেন টুর্নামেন্টটা নীরস, ফিফা নাম থাকা সত্ত্বেও। এখানেই সবচেয়ে ধারালো সত্যটা: ব্র্যান্ড প্রেস্টিজ দিয়ে প্রতিযোগিতা চলে না, প্রতিযোগিতা চলে মাঠের গুণমানে।

আসিয়ান কাপের হাতে আছে ইতিহাস, দর্শক-অভ্যাস আর ট্রফি-স্মৃতি। ফিফা আসিয়ান কাপের হাতে আছে শুধু একটা নাম আর একটা সম্ভাবনা। ট্রান্সফার মার্কেটে এই পার্থক্যটা আমি প্রায়ই দেখি — একটা ক্লাব যদি পুরনো অভিজ্ঞ খেলোয়াড় ছেড়ে নতুন তরুণ খেলোয়াড়ের উপর বাজি ধরে, শুধু এই ভিত্তিতে যে নতুনটার পোস্টার ভালো দেখায়, তাহলে প্রথম সিজনেই হিসাব মিলতে শুরু করে।

লোকাটেল্লির ইউরো ২০২০-এর ভূমিকা কোনো পজিশন ছিল না, একটা চলমান অডিট ছিল — অর্থাৎ, একটা খেলোয়াড়ের আসল কাজ তার লেবেল দিয়ে নয়, সিস্টেমে তার ফিট দিয়ে বোঝা যায়। টুর্নামেন্টের বেলাতেও একই নিয়ম: ফিফা লেবেল যত বড়ই হোক, ক্যালেন্ডার-সিস্টেমে ফিট না হলে সেটা সাজসজ্জা, গঠন নয়।

মূল বিশ্লেষণ ৫: পাঠকের মনোভাবের ডেটা যা বলে

এবার আসি সংখ্যার দিকে, কারণ মন্তব্য-বিভাগকে আমি কখনোই আবেগের তালিকা হিসেবে পড়ি না, পড়ি একটা ছোট স্যাম্পল হিসেবে।

এই স্যাম্পলে বিরোধিতার সুর স্পষ্টভাবে প্রধান। একাধিক পাঠক টুর্নামেন্ট বন্ধ করা বা বাদ দেওয়ার পক্ষে। মাত্র একজন স্পষ্টভাবে রক্ষণাত্মক। বাকিরা — দ্বিধা, অনীহা, দূরত্ব।

কিন্তু এখানে একটা সতর্কতা জরুরি। এই মন্তব্যগুলো স্বেচ্ছা-নির্বাচিত, অর্থাৎ যাঁরা লিখতে ভালোবাসেন তাঁরাই লিখেছেন। যাঁরা চুপ করে আছেন, তাঁদের একটা অংশ হয়তো আরও জাতীয় দল-ফুটবল চাইবেন। আমি এই স্যাম্পলকে দেশের গোটা ফুটবল-জনমতের প্রতিনিধি হিসেবে দাবি করছি না — কেবল এটুকু বলছি, অনলাইনে সক্রিয় অংশটার সুর এখন অনুকূল নয়।

সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ পর্যবেক্ষণটা হলো বিরোধিতার কারণটা কী। পাঠকেরা "ম্যাচের গুণমান খারাপ" বলে অভিযোগ করছেন না। তাঁরা বলছেন টুর্নামেন্টটা বাড়তি, ক্যালেন্ডার ভরা। অর্থাৎ সমস্যাটা গুণমানের নয়, প্রাসঙ্গিকতার।

আর একটা মজার ব্যাপার খেয়াল করুন — "একবারই যথেষ্ট" কথাটার ভেতরে একটা অনুমান লুকিয়ে আছে। পাঠকেরা যেন আগেই ধরে নিচ্ছেন টুর্নামেন্টটা একটা পরীক্ষামূলক সংস্করণ, একবারই হবে। এটা নিজেই একটা সংকেত: পণ্যটা প্রথম থেকেই স্থায়ী হিসেবে নয়, পরীক্ষা হিসেবে বাজারে এসেছে।

মূল বিশ্লেষণ ৬: একমাত্র রক্ষণযোগ্য কুলুঙ্গি

সব আলোচনা যদি শুধু সমালোচনা হয়, তাহলে লেখাটা অসম্পূর্ণ থাকে। কারণ ফিফা আসিয়ান কাপের হাতে একটা জিনিস আছে, যেটা আসিয়ান কাপের হাতে নেই — এবং সেটা ফিফা ডে-র জানালা।

নন-ফিফা উইন্ডোতে খেলা হয় বলেই আসিয়ান কাপে ইউরোপ-প্রবাসী খেলোয়াড়দের পাওয়া যায় না। ক্লাবগুলো ছাড়তে বাধ্য নয়। ফিফা ডে-তে খেলা হলে ছাড়ার বাধ্যবাধকতা তৈরি হয়। এই একটা পার্থক্যই ফিফা আসিয়ান কাপের একমাত্র আসল কাঠামোগত সুবিধা।

ফিফা আসিয়ান কাপের বেঁচে থাকার একমাত্র পথ হলো এই কুলুঙ্গিটা কাজে লাগানো — ফিফা ডে-তে ইউরোপ-প্রবাসী খেলোয়াড়দের নিয়ে এমন একটা সংস্করণ দাঁড় করানো, যা আসিয়ান কাপ কোনোভাবেই দিতে পারে না।

কিন্তু এখানেও একটা ফাঁদ আছে, যা কেউ এখনো হিসাব করছে না। বেশি ইউরোপ-প্রবাসী খেলোয়াড় মানে বেশি ব্যক্তিগত মান — ঠিক কথা। কিন্তু বেশি ব্যক্তিগত মান মানে কম প্রস্তুতির সময়। ৯ দিনে তারকাদের জড়ো করে জটিল ফুটবল খেলানো যায় না। তাহলে যেটা তৈরি হবে সেটা হতে পারে আরও ট্রানজিশন-নির্ভর, আরও ব্যক্তিগত দক্ষতায় ভরসা করা ফুটবল — গোছানো পজেশন নয়। এটা খারাপ হতে হবে না, কিন্তু এটা আসিয়ান কাপের চেনা ছন্দ থেকেও আলাদা।

বাংলাদেশে বসে ইউরোপের ট্রান্সফার উইন্ডো আর এশিয়ার ক্যালেন্ডার একসঙ্গে ধরে রাখার অভিজ্ঞতা থেকে বলছি — আন্তর্জাতিক ফুটবলের সবচেয়ে বড় খেলা মাঠে হয় না, হয় ক্যালেন্ডার-টেবিলে। যে প্রতিযোগিতা নিজের জানালা নিজে দখল করতে পারে না, তার ভবিষ্যৎ নিজের হাতে থাকে না।

বিপরীতমুখী কোণ: যেখানে প্রচলিত ব্যাখ্যাটা ভুল

প্রচলিত ব্যাখ্যাটা এভাবে যায়: ফিফা বড় প্রতিষ্ঠান, তাই তার প্রতিযোগিতা টিকে যাবে; সমস্যা শুধু দর্শকের অনীহা, একটু ভালো মার্কেটিং করলেই হয়ে যাবে।

আমি এই ব্যাখ্যাটার সঙ্গে স্পষ্টভাবে দ্বিমত করি, কারণ এটা বিপদটাকে ঠিক উল্টো দিকে রাখে।

প্রথম ভুল ধারণা — এই টুর্নামেন্টের সমস্যা চাহিদার দিকে। বাস্তবে সমস্যা জোগানের দিকে, মানে ক্যালেন্ডারের দিকে। যদি এএফসি নেশনস লিগ একই ফিফা ডে-জানালা দখল করে, তাহলে ফিফা আসিয়ান কাপ আর যত ভালো মার্কেটিংই হোক, খেলার তারিখই পাবে না। যে প্রতিযোগিতা খেলার দিন পায় না, তার জন্য চাহিদার হিসাব করা মানে না-থাকা একটা দল নিয়ে পরিকল্পনা করা।

দ্বিতীয় ভুল ধারণা — ফিফা নামটা এই টুর্নামেন্টের সম্পদ। আমি এখানে দ্বিমত করি, অন্তত এই অঞ্চলের প্রেক্ষিতে। এশিয়া ইতিমধ্যেই একটা প্রতিযোগিতা-ভরা বাজার। এই বাজারে বাইরে থেকে ফিফা নামের একটা নতুন পণ্য ঢোকানোকে অনেকে আঞ্চলিক ফুটবলের জন্য উপকার ভাবেন, কিন্তু ব্যাপারটা আসলে একটা খরচের স্থানান্তর। যেখানে ফেডারেশন আর ফিফা আয়ের নতুন লাইন পায়, সেখানে ক্লাব শুধু ঝুঁকি পায়, ক্ষতিপূরণ পায় না। এই নাম বড় দেখানোর আড়ালে আসলে একটা হিসাব চাপা পড়ে যায়: লাভ উপরে, ঝুঁকি নিচে।

তৃতীয় ভুল ধারণা — পুনরাবৃত্তি মানে অপ্রয়োজনীয়তা। এই যুক্তিটা আমি পুরোপুরি মানি না। দুটো প্রতিযোগিতা ক্যালেন্ডারে ভাগাভাগি করে চলতে পারে, যদি দুটোর ভূমিকা পরিষ্কারভাবে আলাদা হয় — একটা অভিজ্ঞতা আর ইতিহাসের পণ্য, আরেকটা ইউরোপ-প্রবাসী তারকা আর ফিফা ডে-র পণ্য। সমস্যা প্রতিযোগিতা থাকা নয়, সমস্যা হলো ভূমিকা আলাদা না করে দুটোকে একই জানালায় ঠেলে দেওয়া।

এই জায়গায় আমি আবার বারিশালের খাতায় ফিরি। ২০২০ সালে কোভিডে যখন স্টেডিয়াম খালি, ম্যাচডে আয় শূন্য, আমি তখন মডেল করে বলেছিলাম বোর্নমাউথকে বাধ্য হয়ে বিক্রি করতে হবে। সবাই তখন বোর্নমাউথের দিকে তাকিয়ে ছিল ক্রীড়া-দৃষ্টিতে। আমি তাকিয়েছিলাম তার ব্যালান্স শিটের দিকে। ফিফা আসিয়ান কাপের ক্ষেত্রেও ঠিক একই কাজটা করা দরকার — মাঠের দিকে না তাকিয়ে ক্যালেন্ডার আর খরচের দিকে তাকানো।

শেষ কথা: পরের ডমিনো কোনটা

তাহলে সামনে কী দেখতে হবে? খুব বেশি জিনিস নয়।

একটাই নির্ধারক ভেরিয়েবল আছে — এএফসি নেশনস লিগের লঞ্চ-টাইমলাইন। ওটা যেদিন চূড়ান্ত হবে, সেদিনই ফিফা আসিয়ান কাপের ভাগ্য কার্যত লিখে যাবে। এর পরের সংকেত — ফিফা আর এএফসির যৌথ ক্যালেন্ডার-বিবৃতি। যদি কোনো যৌথ সমঝোতা হয়, টুর্নামেন্টটা টিকতে পারে; যদি না হয়, এক সংস্করণেই থেমে যাওয়ার সম্ভাবনা সবচেয়ে বেশি।

আমি বারিশালের একটা খাতা দিয়ে শুরু করেছিলাম, আর শেষ করেছি ট্রান্সফার মার্কেটের স্বীকারোক্তি দিয়ে — কিন্তু এবার স্বীকারোক্তিটা ফিফা বা এএফসির নয়, আমাদের সবার। আমরা বছরের পর বছর এই অঞ্চলের ফুটবলকে তার ট্রফি আর আবেগ দিয়ে মেপেছি, কখনো তার ক্যালেন্ডার আর ক্লাবের বিল দিয়ে মাপিনি। একটা নতুন টুর্নামেন্টের জন্ম যত সহজ, তার অস্তিত্বের হিসাব তত কঠিন। প্রশ্নটা এখন তাই সোজা: ফিফা আসিয়ান কাপ কি ফুটবল, নাকি একটা তারিখ-খোঁজা হিসাব?